太田卯八郎と千葉県初の天然ガス

房総の偉人

大多喜町の昔ばなし

1
むかしむかしのことだ。百年ほど昔の話だ。
大多喜町上原(うえばら)にある山崎屋(やまざきや)は醤油(しょうゆ)づくりを営んでいた。醤油づくりには大豆と水が必要だ。良い醤油をつくるには良質で大量の水が欠かせない。

2
明治二十四年五月。山崎屋の主人、太田卯八郎(おおたうはちろう)は商いを広げるため、庭に新しく井戸を掘り始めた。順調に掘り進んだ。
「この調子ならすぐに水脈(すいみゃく)にぶちあたるだろう」
井戸掘り人夫(にんぷ)達は、掘り出される土を見ながらつぶやいた。
それから二日後だった。
「思ったより手ごわいぞ。なかなか水脈にあたらないぞ」
「だんな、ブクブク…泡ばっかり出て来るんです」
「どうしたことだ・・・」
卯八郎は首をかしげながら眺めた。そして一服しようとタバコをとりだし、火をつけた。その時、
「ご主人さま、ご主人さま」
店の奥から主人を呼ぶ声がした。卯八郎は吸いかけのタバコをブクブクわき出る泡(あわ)の中に投げ入れ、店に戻ろうとした。
「おお、たまげた・・・。こりゃどうしたことだ」
卯八郎はあとずさりした。湧き出る泡が、ポッという音とともに青白い炎をたてて燃え出した。
「見ろ、見ろ。泡が燃えている。泡が・・・」
卯八郎はおどろいてさけんだ。番頭も醤油職人も集まって来た。
「泡が燃えている、泡が・・・」
あたりは騒然(そうぜん)とした。
うわさを聞いて、隣近所の人たちも見物に来た。
「悪い前ぶれではないだろか」
「いや、よい事が起こる前ぶれかもしれないぞ・・・」
と不思議な火を囲んで恐れたり喜んだりした。夜になっても、不思議な火は暗闇の中で青白い光を放って燃えた。